¿Por qué debemos cambiar?

Paul Ehrlich (Alemania; 1854-1915), fundador de la quimioterapia, postuló hace más de 100 años que los productos químicos, al igual que los colorantes histológicos, tienen selectividad por ciertos componentes de las células y los tejidos y, por lo tanto, podrían utilizarse para combatir enfermedades humanas específicas si se identificara y atacara al culpable.

Este concepto ha inspirado a generaciones de investigadores del cáncer a desarrollar fármacos y productos biológicos que atacan selectivamente las células cancerosas o los eventos moleculares que se cree impulsan el fenotipo maligno, causando el mínimo daño posible a las células normales. El siguiente gráfico resume casi 120 años de progreso en la terapia oncológica dirigida.

PARADOJAS DE NUESTRO PROGRESO TERAPÉUTICO CONTRA EL CÁNCER

Durante los últimos 30 años, los avances en biología molecular y genética del cáncer han acelerado enormemente el desarrollo de fármacos oncológicos y terapias dirigidas. Paradójicamente, al mismo tiempo, el cáncer representa una amenaza para la sociedad humana mayor que nunca en la historia de la medicina. En 2014, se convirtió en la principal causa de muerte a nivel mundial [1]. En Estados Unidos, es la principal causa de muerte por enfermedad en niños y adolescentes de entre 4 y 14 años [2], y en todos los adultos, excepto los ancianos [3]. Tan solo en EE. UU., aproximadamente 1600 hombres, mujeres y niños mueren cada día a causa del cáncer [4]. Alrededor de 20 000 personas mueren diariamente de cáncer en el mundo [1]. Algunos periodistas han comparado esta cifra con aproximadamente 100 accidentes aéreos diarios sin supervivientes.

Para comprender mejor la magnitud del problema, en 2010 se estimaron 8 millones de muertes por cáncer en todo el mundo. Para 2030, se prevé que esta cifra aumente a 17 millones de muertes por cáncer al año [1]. Si bien muchos factores influyen en estas cifras (contaminación, envejecimiento de la población, etc.), ninguno es más importante que el hecho de que, con los tratamientos médicos actuales que incluyen fármacos, productos biológicos y radiación, todos los cánceres comunes que afectan a los seres humanos (mama, pulmón, colon, estómago, páncreas, ovario, melanoma, etc.) siguen siendo tan incurables y letales hoy como lo eran hace 100 o 200 años, si progresan más allá de la posibilidad de curación mediante cirugía (y se vuelven inoperables o metastásicos). En la actualidad, solo aproximadamente el 21 % de todos los cánceres se pueden curar con fármacos, productos biológicos y radiación (como algunas leucemias, linfomas y cánceres de células germinales poco frecuentes) [5-7].

LOS FALSOS POSITIVOS DEL PROGRESO ONCOLÓGICO

La desconfianza en nuestras ingeniosas terapias farmacológicas y biológicas contra el cáncer se evidencia en el hecho de que seguimos extirpando órganos valiosos e importantes a las mujeres tan pronto como se descubre un tumor del tamaño de una lenteja o un guisante en sus mamas. En otras palabras, a pesar de nuestro aparente progreso excepcional en las terapias moleculares y genéticas del cáncer, continuamos extirpando una o ambas mamas y vaciando los ganglios linfáticos axilares en mujeres de tan solo 25 años, del mismo modo que lo hemos hecho durante los últimos 500 años (véase la imagen a continuación). ¿Qué esperanzas podemos ofrecer a una paciente con cáncer de mama localmente avanzado o metastásico?

Por otro lado, las dos razones principales por las que los pacientes con cáncer metastásico se someten a quimioterapia son vivir más tiempo y con mejor calidad de vida. Un estudio reciente con 312 pacientes con enfermedad metastásica reveló que dicho tratamiento no logra ninguno de estos objetivos. Los investigadores examinaron el efecto de la quimioterapia en la calidad de vida de los pacientes durante la última semana de vida, en función de su estado funcional, que evalúa su capacidad para realizar actividades como deambular, trabajar y cuidarse a sí mismos. Según el estudio, publicado en JAMA Oncology en septiembre de 2015, se observó que estos pacientes presentaban una calidad de vida significativamente peor durante sus últimas semanas que aquellos que no recibieron quimioterapia. Además, los pacientes con mejor estado funcional al inicio del ensayo fueron aquellos cuya calidad de vida en la última semana de vida fue ’significativamente inferior a la de quienes no recibieron quimioterapia“ [8].

REFERENCIAS

1. Stewart BW, Wild C, editores. Informe mundial sobre el cáncer 2014. Lyon, Francia: Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, Organización Mundial de la Salud.
   Organización; 2014.
2. Ward E, DeSantis C, Robbins A, Kohler B, Jemal A. Estadísticas de cáncer infantil y adolescente, 2014. CA Cancer J Clin. 2014;
   64:83-103.
3. Twombly R. El cáncer supera a las enfermedades cardíacas como principal causa de muerte para todos, excepto los ancianos. J Natl Cancer Inst. 2005;
   97:330-331.
4. Sociedad Americana Contra El Cáncer. Datos y cifras sobre el cáncer 2014. Atlanta: Sociedad Americana Contra El Cáncer; 2014.
5. Bailar JC, 3rd, Gornik HL. El cáncer invicto. N Eng J Med. 1997; 336:1569-74.
6. Morgan G, Ward R, Barton M. Contribución de la quimioterapia citotóxica a la supervivencia a 5 años en neoplasias malignas en adultos. Clin Oncol
   2004; 16:549-60.
7. Faguet GB. La conquista del cáncer: una meta lejana. Dordrecht, Países Bajos: Springer; 2015.
8. Prigerson, HG., et al. Uso de quimioterapia, estado funcional y calidad de vida al final de la vida. JAMA Oncol. 2015;1:778-784.