Todas las células vivas de la Tierra tienen un origen común único.

LAS LEYES NATURALES SE APLICAN A TODAS LAS CÉLULAS VIVAS, INCLUIDAS LAS CÉLULAS CANCEROSAS.

Invitamos al lector a considerar una nueva perspectiva, o cambio conceptual, sobre la naturaleza y la biología de las células cancerosas, explicada bajo un fenómeno conocido en biología evolutiva como “atavismo”. Según este concepto, el cáncer es un atavismo celular en el que las células diferenciadas no solo se indiferencian, sino que incluso regresan a sus niveles más primitivos y ancestrales de función y organización celular, recuperando ventajas de supervivencia y rasgos de comportamiento propios de su vida ancestral como organismos unicelulares. Esta nueva perspectiva puede ayudarnos a desentrañar el fenómeno celular conocido como “transformación maligna” y permitirnos tratar el cáncer con mayor eficacia, aumentando así las probabilidades de supervivencia de los pacientes.

Una de las pruebas más contundentes a favor de un fenómeno genético preexistente, universal y altamente regulado en el cáncer es el patrón ordenado y predecible en el que se comportan clínicamente las células cancerosas. En otras palabras, todas las células cancerosas están naturalmente impulsadas a migrar, invadir y digerir los tejidos circundantes mediante la liberación simultánea de enzimas proteolíticas predeterminadas, específicas para cada tipo de tejido que encuentran (p. ej., hueso, músculo, etc.); buscan instintivamente los vasos sanguíneos y los penetran para transportarse a órganos distantes donde pueden continuar su ciclo vital; son inherentemente capaces de transmitirse de un individuo a otro [1] para perpetuar su existencia; tienen la capacidad preexistente de desarrollar tolerancia a agentes citotóxicos o entornos hostiles, y acaban con la vida del huésped si no se eliminan.

Pero ¿dónde y cómo aprendieron o adquirieron las células cancerosas esas funciones y capacidades celulares únicas, dado que es un hecho establecido que las células —ya sean normales o enfermas— no pueden crear nuevas funciones celulares de novo [2]. Las células solo pueden realizar o dejar de realizar funciones que están determinadas en su genoma a partir de la experiencia evolutiva pasada. Este hecho fue ejemplificado en 1949 por Max Delbrück [3], quien explicó que las funciones de cualquier célula viva no surgen por generación espontánea, sino que son producto de eventos históricos pasados.

“Cualquier célula viva lleva consigo la experiencia de mil millones de años de experimentación por parte de sus ancestros. No se puede pretender explicar a un ave tan sabia con unas pocas palabras sencillas.”

Aunque pueda parecer absurdo comparar las células humanas (normales o cancerosas) con las de hongos, protozoos o bacterias, la célula es la única forma de vida en la Tierra, y todas las células que viven hoy descienden de un ancestro común unicelular similar a una bacteria [4]. Todas las células vivas de este planeta comparten no solo las mismas estructuras fisicoquímicas (ADN, ARN) y procesos (síntesis de proteínas, metabolismo) necesarios para llevar a cabo las funciones vitales básicas, sino también los genes que regulan dichas funciones [2]. Las rutas bioquímicas y los segmentos de secuencias de ADN en nuestras células, por ejemplo, se remontan a la época de la vida unicelular en el Precámbrico, hace más de 700 millones de años [5].

Para sobrevivir en la naturaleza, las células se organizan de dos formas posibles: como organismos unicelulares autosuficientes o como organismos multicelulares formados por células interdependientes con diversas funciones especializadas [6]. Por lo tanto, una vez que se produce la transformación maligna, las células cancerosas resultantes deben coexistir en armonía entre sí y con las células del huésped (lo cual sabemos que no ocurre), o bien convertirse en organismos unicelulares autosuficientes e independientes en su lucha por la supervivencia.

Fue Rudolf Virchow, padre de la patología, quien primero observó que los ciclos de vida de los organismos unicelulares patógenos y las células cancerosas eran indistinguibles. En 1888, Virchow afirmó que no podía diferenciar el crecimiento, la invasión de tejidos, la metástasis a órganos distantes y la muerte del huésped causadas por organismos unicelulares, como bacterias, hongos o protozoos, de los procesos propios del cáncer. Sin embargo, Virchow creía erróneamente que las células cancerosas habían adquirido sus características malignas de las células bacterianas tras ser infectadas por ellas [7].

Una explicación más lógica para la similitud entre las células cancerosas y los organismos unicelulares provino del cirujano oncológico británico Herbert Lumley Snow. Snow consideraba que las células cancerosas habían regresado a su pasado evolutivo, convirtiéndose así en seres unicelulares independientes que reexpresaban los rasgos patógenos y las características de comportamiento de sus ancestros unicelulares [8]. En 1893 afirmó:

“Hay que recordar que todo el organismo complejo, al que llamamos cuerpo, está formado por diminutos elementos celulares que alguna vez fueron, a todos los efectos, animalículos protozoarios como la ameba… [El cáncer] no es más que un proceso de involución, de reversión de las células a una condición amebiforme primordial, en la que se convierten en parásitos, o mejor dicho, en autoinfectantes.”

EL CÁNCER, UNA EXPRESIÓN CELULAR DE NUESTRO ORIGEN

Las características celulares y funciones biológicas clínicamente relevantes que consideramos malignas —por ejemplo, la existencia independiente, el potencial replicativo ilimitado, la invasión y digestión de los tejidos normales circundantes, la migración y la colonización metastásica no aleatoria y específica de tejidos en órganos distantes, la transmisibilidad a otros huéspedes, la capacidad de desarrollar resistencia a los fármacos y la capacidad de matar al huésped— no son exclusivas de las células cancerosas. El mismo patrón de comportamiento celular es característico de los organismos unicelulares patógenos u oportunistas (bacterias, hongos y protozoos) cuando existen dentro de un organismo multicelular. No es sorprendente que muchos de los cambios moleculares asociados con la malignidad involucren los mismos genes (ortólogos) y productos proteicos asociados con la patogenicidad y la virulencia de los organismos unicelulares. Dichos cambios incluyen la actividad de oncogenes en organismos protozoarios (como Src, Pak, Ras y Akt) [9, 10]; la presencia de genes supresores de tumores (como p53) [11]; y la sobreexpresión de proteínas implicadas en la adhesión, la invasión y la metástasis (como las integrinas, las enzimas proteolíticas, la proteína HMGB1 y la E-cadherina en bacterias y amebas) [12]. La universalidad de los fenotipos patogénicos clínicamente relevantes de las células cancerosas y los organismos unicelulares sugiere que estas células expresan un módulo genético común. Se podría inferir que este “genotipo maligno” representa un conjunto de genes básicos y esenciales para la supervivencia celular, conservado en el genoma a lo largo de la evolución celular, desde su origen en la vida unicelular hasta el desarrollo de los organismos multicelulares, donde permanece latente [3].

Aunque el atavismo, o la reaparición de características evolutivas ancestrales en un organismo, es un hecho biológico [13, 14], la existencia de esta reversión a nivel celular no se ha documentado científicamente. Sin embargo, se ha postulado que la activación de ADN no codificante previamente silenciado en la célula es una fuente probable de información genética y funciones celulares pasadas [42], y también el origen del estado maligno [15-16].

REFERENCIAS

1. Welsh JS. Cáncer contagioso. Oncólogo. 2011; 16:1-4.
2. Alberts B, Johnson A, Lewis J, Raff M, Roberts K, Walter P. Biología molecular de la célula. 4.ª ed. Nueva York: Garland Science; 2008.
3. Delbrück, M. Un físico analiza la biología. Trans Conn Acad Arts Sci. 1949; 38:173-190.
4. Theobald DL. Una prueba formal de la teoría de la ascendencia común universal. Nature. 2010; 465:219-222.
5. Ying M, Zhan Z, Wang W, Chen D. Origen y evolución de las enzimas conjugadoras de ubiquitina desde el nucleomorfo theta de Guillardia hasta
   hominoide. Gene. 2009; 447:72-85.
6. West SA, Fisher RM, Gardner A, Kiers ET. Principales transiciones evolutivas en la individualidad. Proc Natl AcadSci USA. 2015; doi:10.
   1073/pnas.1421402112.
7. Schmidt A, Weber OF. In memoriam of Rudolf Virchow: una retrospectiva histórica que incluye aspectos de inflamación, infección y
   neoplasia. ContribMicrobiol. 2006; 13:1-15.
8. Snow HL. Tratado práctico y teórico sobre los cánceres y el proceso canceroso. Londres: Churchill; 1893.
9. Watari A, Iwabe N, Masuda H, Okada M. Transición funcional del protooncogén Pak durante la evolución temprana de los metazoos.
   Oncogene. 2010; 29:3815-3826.
10. Segawa Y, Suga H, Iwabe N, et al. Desarrollo funcional de las tirosina quinasas Src durante la evolución desde un ancestro unicelular hasta
    animales multicelulares. Proc Natl AcadSci USA. 2006; 103:12021-12026.
11. Mendoza L, Orozco E, Rodríguez MA, et al. Ehp53, una proteína de Entamoeba histolytica, ancestro del tumor de mamíferos
    Supresor p53. Microbiología. 2003; 149:885-893.
12. Abhyankar MM, Hochreller AE, Hershey J, et al. Caracterización de una proteína de caja del grupo de alta movilidad de Entamoeba histolytica
    inducido durante la infección intestinal. Eukaryot Cell. 2008; 7:1565-1572.
13. Tomic N, Meyer-Rochow VB. Atavismos: implicaciones médicas, genéticas y evolutivas. PerspectBiol Med. 2011; 54:332-353.
14. Zanni G, Opitz JM. Atavismos: ¿Lázaro filogenético? Am J Med Genet A. 2013; 161A:2822-2835.