Paradojas de nuestro progreso terapéutico contra el cáncer

Durante los últimos 30 años, los avances en biología molecular y genética del cáncer han acelerado enormemente el desarrollo de fármacos oncológicos y terapias dirigidas. Paradójicamente, al mismo tiempo, el cáncer representa una amenaza para la sociedad humana mayor que nunca en la historia de la medicina. En 2014, se convirtió en la principal causa de muerte a nivel mundial [1]. En Estados Unidos, es la principal causa de muerte por enfermedad en niños y adolescentes de entre 4 y 14 años [2], y en todos los adultos, excepto los ancianos [3]. Tan solo en EE. UU., aproximadamente 1600 hombres, mujeres y niños mueren cada día a causa del cáncer [4]. Alrededor de 20 000 personas mueren diariamente de cáncer en el mundo [1]. Algunos periodistas han comparado esta cifra con aproximadamente 100 accidentes aéreos diarios sin supervivientes.

Para comprender mejor la magnitud del problema, en 2010 se estimaron 8 millones de muertes por cáncer en todo el mundo. Para 2030, se prevé que esta cifra aumente a 17 millones de muertes por cáncer al año [1]. Si bien muchos factores influyen en estas cifras (contaminación, envejecimiento de la población, etc.), ninguno es más importante que el hecho de que, con los tratamientos médicos actuales que incluyen fármacos, productos biológicos y radiación, todos los cánceres comunes que afectan a los seres humanos (mama, pulmón, colon, estómago, páncreas, ovario, melanoma, etc.) siguen siendo tan incurables y letales hoy como lo eran hace 100 o 200 años, si progresan más allá de la posibilidad de curación mediante cirugía (y se vuelven inoperables o metastásicos). Actualmente, aproximadamente el 21 % de todos los cánceres se pueden curar con fármacos, productos biológicos y radiación (como algunas leucemias, linfomas y cánceres de células germinales poco frecuentes) [5-7].